Iglesia del Temple

El solar templario

La primera noticia histórica de este emplazamiento en los anales del antiguo Reino de Valencia es la donación que Jaime I hizo en 1238 a los templarios de una serie de edificaciones que habían servido de morada a los descendientes del monarca Alí-Bufat Muley, junto al torreón y portal de Bab al-Sachar. Estaban en el ángulo nororiental de la antigua muralla árabe, donde se izó la Senyera real el memorable día de la rendición de la ciudad.

Suprimida la Orden del Temple en 1312, todos sus bienes pasaron a engrosar el patrimonio de la nueva Orden de Nuestra Señora de Montesa, erigida por Jaime II el Justo y aprobada por el papa Juan XXII cinco años después. Poco se sabe de las primeras construcciones cristianas en el solar del Temple. Pingarrón recoge la mención de Zacarés de que los templarios levantaron, poco después de tomar posesión del lugar, una pequeña iglesia bajo la advocación de Nuestra Señora del Niño Jesús. También alude a ella Gaspar Escolano a principios del siglo XVII, y puede apreciarse en el plano del Padre Tosca (1740).

Desde el inicio del nuevo reino cristiano, el solar del Temple está unido a la conquista de la ciudad y a la fundación del Reino de Valencia, pues en su torreón se izó la enseña real. Y desde entonces es también uno de los primeros lugares de culto cristiano de la ciudad, asociado a una orden tan importante como la de los caballeros de Montesa.

De Montesa a Valencia

El segundo hito es la construcción del convento y la iglesia que conocemos hoy, motivada por el fuerte terremoto que asoló el sacro castillo-convento de la Orden en Montesa el 23 de marzo de 1748. Según Villalmanzo, la idea de abandonar Montesa se impuso enseguida, y un decreto de Fernando VI del 16 de mayo de 1748 ordenó el traslado de la Orden a Valencia, a la sede del lugarteniente general, hasta que se construyera un nuevo convento.

Aparece así un tercer fundamento del Temple: la implicación de la monarquía española en la protección de las personas y bienes de la Orden de Montesa y, sobre todo, en la decisión de construir un nuevo convento en la ciudad de Valencia.

Señala Villalmanzo que entre 1720 y 1725 la iglesia existente había sido reformada y ampliada por Juan Pérez-Castiel y Artigues, hijo del conocido arquitecto Juan Bautista Pérez-Castiel, aunque sus dimensiones seguían siendo muy pequeñas, aptas únicamente para las ceremonias privadas de los caballeros de Montesa.

En 1750 otro real decreto de Fernando VI fijó definitivamente la sede de la Orden en el palacio del Temple de Valencia. En los años siguientes se dirigieron al rey varios memoriales para pedir la construcción del convento prometido. Tras diversas vicisitudes ministeriales, el Consejo de Órdenes agilizó los trámites pocos días antes de la muerte de Fernando VI y examinó unos primeros planos del arquitecto de la Orden, Vicente Gascó. Andrés Mayoral, arzobispo de Valencia, impulsó también el asunto, y el Consejo lo asumió definitivamente el 28 de febrero de 1760, poco antes de la llegada a Madrid del nuevo rey, Carlos III.

La obra de Carlos III

Carlos III firmó la orden definitiva para comenzar las obras el 17 de diciembre de 1760. Antes, el prior P. Ramírez había recordado al Consejo el injusto recorte de las rentas de Sueca asignado por el ministro José de Carvajal en 1750. Con lo acumulado por esa partida durante esos años, y con los nuevos ingresos de los religiosos gracias al aumento de la superficie dedicada al cultivo del arroz, podía resolverse la financiación.

Siguiendo a Villalmanzo, el ministro de Hacienda, marqués de Esquilache, aprobó la construcción y el aumento de la asignación anual para la manutención de la comunidad, y por real decreto de 31 de enero de 1761 asumió el gasto de las obras a través del Real Erario.

La construcción entre 1761 y 1785 de la iglesia, el convento y el colegio de la Orden de Montesa, conocidos en conjunto como el Temple, fue la mayor empresa de promoción real en la ciudad de Valencia en el siglo XVIII, junto con el antiguo Palacio de la Aduana (1758–1764).

Entre sus artífices destacan el propio P. Ramírez, prior del convento y eficaz promotor de las obras; el joven arquitecto Vicente Gascó, autor de los primeros planos y director de las obras; y el arquitecto real Miguel Fernández, que realizó los planos definitivos en 1760 para su aprobación por el Consejo de Órdenes, tras la revisión de Diego de Villanueva, arquitecto director de la Academia de San Fernando.

Según Villalmanzo, los trabajos comenzaron efectivamente el 21 de marzo de 1761, con la previsión de terminarlos en 1766. La conclusión de la iglesia se retrasó tras la marcha de Vicente Gascó, y fue consagrada en noviembre de 1770, aunque el altar mayor con el tabernáculo no se terminó hasta 1773. En 1785 se finalizaron la Capilla de la Comunión, la Capilla de los enterramientos y las dos portadas laterales del presbiterio. Jesús Faus recuerda que, para la inauguración solemne, José Vergara pintó dos retratos de los reyes Jaime II el Justo y Carlos III para las puertas laterales del presbiterio, porque no llegaban a tiempo los altorrelieves en mármol de Carrara encargados como recuerdo perpetuo de la benevolencia real.

Del siglo XIX a hoy

Tras la Guerra de la Independencia, en la que los franceses saquearon el convento y la iglesia, y después de varios intentos de recuperar la vida conventual, llegó en 1835 la Desamortización de Mendizábal: el Estado incautó todo el edificio y dejó la iglesia en un estado de semiabandono y sometida al expolio. El antiguo convento se destinó a usos administrativos y culturales, y también sirvió de almacén.

El 13 de febrero de 1839 se autorizó el uso del palacio como sede de El Liceo de Valencia, sociedad cultural dedicada a las artes, la literatura y las ciencias, a la que pertenecían, entre otros, Teodoro Llorente Olivares, Vicente Wenceslao Querol y el músico Salvador Giner y Vidal.

Desde 1863, extinguido el Liceo, el edificio se destinó a organismos del Estado: la Diputación Provincial, el Gobierno Civil de la provincia o la Delegación de Hacienda. A partir de 1952 esos organismos se trasladaron a otros lugares y el Gobierno Civil quedó como único ocupante del antiguo convento. Hoy el palacio es sede de la Delegación del Gobierno en la Comunitat Valenciana.

La iglesia sigue abierta al culto. En 2011 el arzobispado la confió a los Cooperatores Veritatis de la Madre de Dios, que mantienen la celebración diaria de la Eucaristía y la Liturgia de las Horas. En 2026 la iglesia cumple 256 años desde su consagración.

Fuentes citadas en el texto: Villalmanzo, Pingarrón, Zacarés, Gaspar Escolano, Jesús Faus y el plano del Padre Tosca (1740).